Chi non andava a scuola, andava in opificio dalla mattina presto e tornava a casa solo quando il lavoro assegnato era portato a termine; quando le commissioni erano urgenti, si portavano “li paleddhi” a casa e si continuava a lavorare fino a notte fonda.
Ci si sedeva per terra, su una coperta o su un sacco di juta, con le gambe distese in avanti. Oggi la signora Maria, invece, per non stancarsi troppo preferisce la sedia e uno scannetto sotto i piedi. Come quando era ragazza, tiene accanto un secchio d’acqua per bagnare i giunchi di tanto in tanto - “perché altrimenti si spezzano” - e un paio di forbici per tagliare i fili troppo lunghi. Si inizia a lavorare dalla “curgitura”, incrociando due o più mazzetti di fili. Si continua con giri di intreccio molto fitto, “li ringuli”, inserendo nuovi fili fino ad ottenere la base. Si passa, quindi, all’intreccio laterale, piegando i mazzetti uno dopo l’altro con la “voltatura”, senza mai dimenticarsi di inumidire i fili.
“Ci sono due tipi di giunchi”, dice la signora Maria, che ancora non è stanca di intrecciare, “uno scuro, più grezzo, che si usa per le parti più grossolane, l’altro chiaro e più raffinato”.
Mostra alcune lavorazioni particolari: la “fietta” (o treccia), realizzata con i “paleddhi” chiari, che può essere singola o doppia e serve per fare i manici o per rinforzare i bordi (come una passamaneria di giunco); la “ricchia te la sporta”, un manico scuro, più resistente, lavorato in modo tubolare; la “ricchiapinta”, un manico usato per i cesti rigidi, come i portabiancheria per neonati, con un’anima di ferro e giunchi in fascio, rivestiti con una lavorazione tubolare.
Prima dell’industrializzazione di massa e dell’avvento della plastica, i manufatti in giunco erano oggetti d’uso quotidiano, versatili e leggeri, barattati e venduti in grandi quantità nei mercati del Salento, oppure esportati. Uno degli oggetti più diffusi era la sporta, talvolta realizzata con intarsi di giunchi colorati. La coloritura si faceva immergendo i giunchi in una vaschetta d’acqua dove era disciolta una polverina a base di gesso e pigmento (oggi non è più in commercio ed è sostituita dalla carta crespa che, quando si scioglie in acqua, rilascia il suo colore).
Le forme e gli usi dei cestini sono le più varie: la “cascetteddha” è una borsetta agile dotata di un coperchio, che spesso i ragazzi regalavano alle fidanzatine; ci sono il “gettacarte” e il panierino “portabottiglie”; la “pascara”, fresca e leggera, serviva ai contadini per la semina; le delicate borse “fiorentine”, dal manico più lungo delle altre, si distinguono per la lavorazione traforata e per le decorazioni con i nastri di raso colorato; i cesti “ondulati” sono perfetti come centrotavola e vi si può sistemare anche la frutta. Le “fische” o fiscelle, tipici cestini dalla forma cilindrica, servono per fare la ricotta e il formaggio; la signora Maria spiega perché si chiamano così: una volta lavate, venivano appese all’aperto ad asciugare e il vento, passando per i trafori, le faceva “fischiare”.
Mentre racconta, all’ingresso si affaccia un altro gruppo di turisti, che ha sentito parlare degli splendidi lavori di Maria. La signora ha insegnato il suo mestiere anche ai bambini delle scuole elementari e delle scuole medie, nell’ambito di un progetto fortemente voluto dalla cittadinanza per preservare la lavorazione del giunco. Da neppure un anno, ad Acquarica del Capo è nato il Museo del Giunco Palustre, unico nel suo genere. Al piano terra di Palazzo Villani, in piazza dell’Amicizia, sono allestite alcune sale espositive e uno spazio per la didattica con vetrinette piene di cesti, sportine e coppette di “paleddhu”. Tra i curatori dell’allestimento c’è il professor Tommaso Ventura, studioso di cultura locale, che si adopera per far conoscere e apprezzare gli oggetti preziosi dell’artigianato di Acquarica. Tra le vetrine, sotto le foto delle “cestinaie” al lavoro, c’è una sorpresa, opera virtuosa di un’altra “spurtara”: Addolorata Olimpio, nominata Cavaliere al Merito della Repubblica Italiana. Ad un certo punto della sua vita smise di intrecciare i cestini e le sportine e si dedicò alla lavorazione di vere e proprie sculture di “paleddhu”: tavolini, telai, strumenti musicali, carretti popolati di personaggi di giunco. Tra le mani di acquaricesi, come la deliziosa signora Maria Verardo, ancora oggi nascono oggetti nuovi e antichi nello stesso tempo.